人工耳蜗是一种替代人耳功能的电子装置，它可以帮助重度、极重度聋的成人和儿童恢复或提供听的感觉，提高与人沟通的能力。人工耳蜗是由植人人体的电极和接受器，以及携带在人体外的言语处理器、方向性麦克风及传送器等组成。声音由方向性麦克风接收转换成电信号后传送至言语处理器将信号放大、过滤，并由传送器传送到接收器，再产生电脉冲传送到相应电极，从而引起听神经纤维兴奋并将声音信息传人大脑，产生听觉。
由于一些重度或极重度感的患者听力损失比较严重，言语频率平均听阈往往超过90分贝，即使经过放大的声音也难以听到，配戴助听器效果较差。这是因为内耳疾病、药物中毒或其他原因引起的内耳感觉细胞受损，严重妨碍了听觉信息的传递，外界放大的声音尽管自然、清晰，患者的中枢听觉系统也不能接受到足够的信息。人工耳蜗植入可绕过内耳的受损结构，直接刺激听觉神经，使病人重获听力。
目前，全世界约有20000人已接受了不同类型的人工耳蜗植人手术，其中10000人次为儿童。人工耳蜗的植入，可以帮助重度或极重度耳聋者更好的与人交流，借此他们可获得更多的受教育及就业机会，使他们重新回归主流社会。